基金是一种投资方式。它是将很多投资者的资金集中在一起形成一个资金池，然后利用集体的经济力量聘请投资管理专家来对这些资产按照募集说明的安排来投资金融市场，包括股票、债券、货币等金融市场。投资收益减去管理费后的收益将按照投资份额分给所有的投资者。
基金的特点是门槛较低，普通的投资者有一、两千元亦可参与投资，同大的投资者一起分享经济发展的成果。另外一个重要的特点就是基金是专家理财。负责投资决策的基金经理一般都有比较丰富的投资管理经验和优异的投资成果，他们对资金的管理远比投资经验不足的个人进行单打独斗的效果要好得多。
据美国投资公司协会调查数据显示，２００６年约有４８％的美国家庭持有共同基金，基金持有人达９６００万人，平均每三个美国人中就有一个是共同基金持有者。而在美国家庭的金融资产结构中，共同基金更占据了４７％的比重。截至２００６年１１月底，美国共同基金管理的资产达１０.２８１万亿美元，在全球基金市场占据了５３％的比重，相当于美国２００５年国内生产总值的８３％。在美国，基金业特别是共同基金已俨然成为最大的金融机构体系，并对人们的日常生活有着举足轻重的影响力。
随着我国股市持续了将近两年的大牛市，基金业也迅速膨胀起来。２００７年８月份的基金开户数也首次超过了A股的开户数，截至９月１０日，基金开户数已经达到了１９９５万户。这也意味着市场结构的改变，正逐渐从以个人投资为主流到以集中投资为主的阶段转变。
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